Dinero temprano americano

Lea esta sección sobre la situación monetaria estadounidense antes de 1907.
SISTEMA DE LA RESERVA FEDERAL

El oro es dinero. Todo lo demás es crédito. - J.P. Morgan al Congreso de los Estados Unidos en 1912
 

Al principio del siglo XX, la libra seguía siendo la moneda de reserva mundial pero estaba perdiendo terreno frente al dólar estadounidense. Durante la Revolución Industrial, los magnates corporativos Cornelius Vanderbilt, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, J.P. Morgan y Henry Ford construyeron compañías que atrajeron la demanda de la moneda estadounidense. El mundo necesitaba dólares para comprar los bienes, servicios y acciones de estas nuevas instituciones corporativas de élite. Durante este período, Estados Unidos no tenía un banco central. Sin embargo, cuando un enorme terremoto en San Francisco indujo una crisis financiera en 1907, Estados Unidos tomaría pronto una página del libro de Walter Bagehot e instalaría un prestamista de última instancia en el centro de su sistema financiero. El Sistema de la Reserva Federal, el nuevo aparato de banca central estadounidense, heredó una moneda que ya estaba en camino de ser moneda de reserva mundial en 1914. Formalizó un sistema monetario de tres capas, con bancos del sector privado autorizados a crear instrumentos monetarios de tercera capa en sus balances. Hoy en día, la Reserva Federal sigue estando en la cima de la jerarquía del dinero, ya que el dólar sigue manteniendo la corona de moneda de reserva mundial aunque su posición se ha vuelto frágil. Comprender la compleja dicotomía de la dominación y fragilidad del dólar puede ser más fácilmente explicado con nuestra terminología en capas, una historia que se desarrolla a lo largo de los próximos tres capítulos. En este capítulo, desglosaremos la pirámide del dólar de tres capas de la Reserva Federal. A continuación, veremos cómo la Reserva Federal y el gobierno de Estados Unidos eliminaron decisivamente el oro de la primera capa de dinero. Y finalmente, veremos cómo el sistema monetario internacional cayó en descomposición a partir de 2007, y por qué consecuentemente el grito se hace cada año más fuerte por un reinicio de moneda mundial.
 

Dinero temprano en Estados Unidos

 

A lo largo de las colonias del Nuevo Mundo, la forma del dinero variaba notablemente entre regiones. Las monedas no eran numerosas en los primeros días porque aún no existían casas de moneda coloniales y las monedas europeas no eran lo suficientemente abundantes para ser utilizadas por todo el mundo como moneda. Esto llevó a las personas a utilizar formas de dinero más locales. En Nueva York, las cuentas de conchas marinas llamadas wampum, utilizadas como dinero por muchas tribus nativas americanas, circulaban como curso legal durante el siglo XVII. En Virginia, el tabaco se convirtió en un activo monetario de primera capa y en la base de su propia pirámide de dinero debido a la popularidad mundial del cultivo. La unidad de la libra de tabaco se convirtió en un estándar contable, y se emitieron billetes que prometían la entrega de libras de tabaco por parte de Virginia como dinero de segunda capa que circulaba entre el público como efectivo. Las conchas y el tabaco eran suficientes como dinero regional porque cada uno demostraba algunas, pero no todas, las características monetarias de la acuñación. Ninguno era perfecto, pero cada uno sirvió exitosamente como dinero durante muchas décadas. Ambos eran divisibles, difíciles de conseguir, relativamente fungibles y modestamente duraderos. Con el tiempo, serían reemplazados como medios de intercambio y unidades de cuenta por una forma de dinero históricamente superior: las monedas de oro y plata.
 

A medida que pasaba el tiempo, más monedas de oro y plata extranjeras comenzaron a circular como moneda en las colonias. La moneda más popular entre la gente era el dólar de plata español. En 1784, Thomas Jefferson publicó sus Notas sobre el Establecimiento de una Unidad Monetaria y una Ceca para los Estados Unidos, y proporcionó el argumento para el dólar como la nueva unidad monetaria estadounidense:
 

[El] Dólar es una moneda conocida, y la más familiar de todas en las mentes de la gente. Ya ha sido adoptada del sur al norte; ha identificado nuestra moneda y por lo tanto, se ofrece felizmente como una Unidad ya introducida.
 

Una mezcla monetaria

Dieciséis años después de la Declaración de Independencia, el segundo Congreso de los Estados Unidos finalmente aprobó la Ley de la Moneda en 1792 para establecer el dólar estadounidense como la unidad oficial de cuenta del país, definiendo un dólar como 1,6 gramos de oro y 24 gramos de plata.
 

Durante los próximos 108 años, Estados Unidos experimentó con algunos regímenes monetarios diferentes. Un ajuste temprano al tipo de cambio entre oro y plata tuvo el efecto contrario al ajuste de Isaac Newton como Maestro de la Casa de la Moneda, lo que llevó a que el oro fuera excluido del uso durante varias décadas.
 

Se crearon dos bancos centrales separados en 1791 y 1812, pero cada uno terminó después de su carta de veinte años. Muchos primeros estadounidenses no confiaban en los bancos centrales para administrar su moneda. Los bancos existían en antítesis a los ideales de gobierno limitado y llevaron a una gran cantidad de vitriolo político, lo que impidió la renovación de las cartas de las instituciones. En lugar de dinero de segunda capa del banco central, los billetes emitidos por bancos del sector privado funcionaban como una forma de efectivo muy útil a lo largo del siglo XIX. Estos billetes estaban respaldados por Tesoros de los Estados Unidos, el nombre para los bonos del gobierno de EE. UU. Aquí hay un ejemplo del lenguaje oficial escrito en un billete de moneda asegurado (o respaldado) por los Tesoros de EE. UU. de 1902:

Moneda Nacional asegurada por bonos de los Estados Unidos depositados con el Tesorero de los Estados Unidos de América
 

El Banco Nacional Americano de San Francisco pagará al portador a la vista Diez Dólares

Además de los billetes emitidos por bancos del sector privado, los certificados de oro emitidos por el gobierno de EE. UU. también circulaban como efectivo. Y finalmente, una herramienta de financiamiento de la Guerra Civil y dinero en papel llamado el dólar verde, que no podía ser canjeado por metal precioso, también circulaba como efectivo durante la última parte del siglo XIX. En conjunto, Estados Unidos tenía una amalgama de instrumentos monetarios de segunda capa circulando por todo el país. Las demarcaciones entre la segunda y tercera capa eran difíciles de definir, especialmente sin un banco central y un sistema monetario formal. Mientras tanto, un patrón oro internacional que comenzó en Inglaterra comenzó a permear el globo a medida que otras naciones europeas establecían monedas de segunda capa con la promesa de convertibilidad a monedas de oro, lo que influyó en un resurgimiento del uso del oro en Estados Unidos. La Ley del Patrón Oro de 1900 terminó con cierta ambigüedad monetaria, eliminando la plata de su papel monetario y fijando un dólar en 1,5 gramos de oro puro. El precio correspondiente de una onza troy de oro se mantuvo en $20.67, como había sido desde 1834.10 La ley era algo así como una formalidad, ya que los estadounidenses ya se habían unido en la práctica al patrón oro mundial, pero era esencial para la marca de la denominación del dólar. Estados Unidos ahora estaba listo para otro intento de un banco central.

Reservas

 

En 1906, un terremoto de magnitud 7,9 sacudió San Francisco, California, causando una destrucción masiva de vidas y propiedades; más de 3.000 personas murieron y la mayor parte de la ciudad fue destruida. De una manera indirecta, este terremoto causó la creación del Sistema de la Reserva Federal. Durante estos años, gran parte de la propiedad de San Francisco estaba asegurada en Londres. Las compañías de seguros británicas pagaron una enorme parte de las colosales reclamaciones de seguros de San Francisco como resultado del terremoto, y un torrente de capital fue enviado a California. Para defender el tipo de cambio entre la libra y el dólar, el Banco de Inglaterra aumentó drásticamente las tasas de interés en un 2,5% a finales de 1906 en un esfuerzo por atraer capital fuera del dólar. Funcionó, y la economía estadounidense entró en un período contractivo, lo que a su vez llevó a una crisis financiera. Lo que siguió fue una carrera desenfrenada para deshacerse del dinero de segunda y tercera capa emitido por cualquier institución financiera estadounidense cuya solvencia crediticia se cuestionase un poco. A medida que los estadounidenses escalaban la pirámide del dinero en el Pánico de 1907, los depositantes de todo el país retiraban depósitos bancarios para buscar formas de dinero de capa superior, como monedas de oro o bonos del Tesoro de los Estados Unidos. Estos retiros en todo el país causaron que los bancos regionales dejaran de confiar en los bancos de Nueva York. A medida que la crisis escalaba, el titán bancario J.P. Morgan intervino, organizó una salvación financiera de los bancos fallidos y salvó el sistema financiero. Morgan no tuvo opción: un banco central de Estados Unidos y prestamista de última instancia no existían.
 

Al año siguiente, el senador de Estados Unidos, Nelson Aldrich, creó la Comisión Monetaria Nacional, cuyo trabajo era estudiar el sistema monetario de Europa y hacer recomendaciones sobre cómo reformar y modernizar lo que se había convertido en un sistema de dólar desordenado y desarticulado sin un banco central. Sin un prestamista de última instancia patrocinado por el gobierno y una pirámide monetaria claramente definida, la internacionalización del dólar seguía siendo esquiva. Después de años de estudio, informes publicados y testimonios ante el Congreso, Aldrich finalmente logró su objetivo de un banco central cuando el Congreso promulgó la Ley del Sistema de la Reserva Federal el 23 de diciembre de 1913.

La palabra reserva está en el título de la institución misma, pero ¿qué son exactamente las reservas y cómo encajan en la narrativa del dinero en capas? La palabra implica un mecanismo de seguridad, algo para ayudar en caso de crisis. De hecho, el Sistema de la Reserva Federal (la Fed) fue creado para combatir crisis financieras, y lo haría con un segundo tipo de dinero llamado reservas. Las reservas de la Fed son otra forma de decir depósitos, pero estos depósitos solo eran emitidos por la Fed a los bancos del sector privado. Los billetes de la Fed (o el "efectivo en dólares" que conocemos hoy en día), la otra forma de segundo tipo de dinero de la Fed, estaban disponibles para la gente. Los billetes de la Fed se emitieron como un bien público, una moneda de papel confiable que podría ser fácilmente utilizada como medio de intercambio. Pero las reservas son la herramienta real que la Fed utiliza para ejercer su poder monetario. Son el constructo monetario que debemos entender para interpretar la diferencia entre el dinero mayorista y el dinero minorista.

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